El 14 de agosto de 1936 se ahorcó públicamente a Rainey Bethea en Owensboro, Kentucky, ante miles de personas. El 9 de octubre, el Pentágono anunció que transmitirá por streaming el fusilamiento de Nidal Malik Hasan, previsto para el 3 de diciembre en Texas.
El 14 de agosto de 1936, en Owensboro, Kentucky, se llevó a cabo la ejecución pública de Rainey Bethea, un joven afroamericano de 22 años condenado por violación. La horca se instaló a orillas del río Ohio y reunió a una multitud que algunas fuentes calcularon en 20.000 personas. Los asistentes acamparon desde la noche anterior; algunos vecinos relataron que se celebraban «fiestas de ahorcamiento».
Bethea había sido condenado por la violación de Lischia Edwards, una mujer blanca de 70 años, en junio de ese año. Confesó el crimen y luego se retractó. La ley de Kentucky de 1920 establecía la pena de muerte por violación. La ejecución fue supervisada por Florence Thompson, alguacil del condado, quien delegó la acción de accionar la trampa en Arthur Hash, un expolicía.
El diario The New York Times publicó el 21 de agosto de 1936 que «las costumbres y la moral de Kentucky» mostraron un «carnaval de sadismo» durante la ejecución. Otros medios describieron escenas de personas arrancando la capucha del cuerpo y sentándose sobre la carroza fúnebre. Medios locales calificaron esas crónicas de sensacionalistas.
Tras la ejecución, surgieron críticas que impulsaron cambios legislativos. En 1938, el gobernador de Kentucky firmó una ley que prohibió las ejecuciones públicas. Para entonces, la mayoría de los estados ya habían eliminado esa práctica. La última ejecución pública en el país había sido la de Bethea, aunque en 1937 hubo un ahorcamiento con acceso limitado en Missouri.
Desde entonces, las ejecuciones en Estados Unidos se realizan a puertas cerradas. En 2001, la ejecución de Timothy McVeigh se transmitió por circuito cerrado a familiares de víctimas y sobrevivientes. Ahora, el Pentágono anunció el 9 de octubre que transmitirá por streaming el fusilamiento de Nidal Malik Hasan, excomandante y psiquiatra del Ejército que mató a 13 soldados e hirió a 32 en Fort Hood en 2009. Hasan fue condenado a muerte en 2013 y su fusilamiento está previsto para el 3 de diciembre en Texas.
La oficina de derechos humanos de la ONU declaró a AFP que la transmisión equivaldría a una ejecución pública y violaría la prohibición de la tortura. El senador demócrata Chris Murphy dijo a CNN que la idea era «repugnante». Alonzo Lunsford, exsargento herido en el ataque, dijo a la BBC que el fusilamiento es un método «apropiado» y que las familias y sobrevivientes deberían poder verlo.